mercredi 19 mars 2008

La Pérouse : nouvelle expédition en avril

Sur les traces de La Pérouse, le marin du roi


Une exposition s'ouvre à Paris. En avril, une nouvelle expédition repart dans le sillage de l'explorateur français, disparu en plein Pacifique Sud en 1788.

Au XVIIIe siècle, l'Europe se dispute le monde à coup d'expéditions maritimes. 1778 : l'Anglais Cook vient d'explorer le Pacifique et de mourir dévoré par les indigènes des îles Sandwich (Hawaï). En France, le roi Louis XVI veut sa grande expédition, à la fois commerciale et scientifique.

Depuis qu'il a vaincu les Anglais en baie d'Hudson (Canada) en 1782, Jean-François de Galaup, comte de La Pérouse et capitaine de vaisseau, est le marin préféré du roi. Secrètement, il se prépare. L'expédition appareille de Brest le 1er août 1785. La Pérouse commande à bord de la Boussole, une frégate de 41 mètres de long. Le second navire, l'Astrolabe, est sous les ordres de Fleuriot de Langle.


Des survivants ?


En trois ans de périple, ils longent les côtes africaines, font escale au Brésil, passent le Cap Horn, visitent l'île de Pâques, Hawaï, l'Alaska. Ils traversent le Pacifique, enchaînent Manille, Macao, Formose et Sakhaline, puis descendent vers les îles Samoa et la côte australienne. À bord, 220 marins dont 40 excellents scientifiques : des astronomes, physiciens, naturalistes, médecins, dessinateurs.


En 1787, un jeune officier, Barthélémy de Lesseps, est débarqué par La Pérouse au Kamtchatka. Il rejoint Paris un an plus tard. Dans sa malle, les premiers résultats scientifiques et le premier tome du Journal de La Pérouse. Personne ne sait alors que l'expédition vient de se fracasser un soir de tempête sur Vanikoro, en plein Pacifique Sud. Plus personne n'aura de nouvelles. La légende raconte que, montant à l'échafaud, le roi s'inquiète encore du sort de ses marins. « A-t-on des nouvelles de monsieur de La Pérouse ? » Le mythe est né. Il vit toujours.


Ce n'est que quarante ans plus tard qu'un Irlandais, Peter Dillon, bourlinguant dans le Pacifique, découvre les restes d'un navire en face de l'île perdue. Quelques mois après, Dumont d'Urville, autre grand explorateur, érige sur place une stèle à la mémoire des disparus. Il extrait de l'épave des canons, des ancres, quelques morceaux de porcelaine.


D'autres expéditions sporadiques auront lieu en 1883, 1901, 1938, 1958 et 1964. L'histoire de La Pérouse et de ses hommes fascine et intrigue. Y a-t-il eu des survivants ?


Le sextant de La Pérouse


Aujourd'hui, c'est un Nantais, Alain Conan, qui a relancé l'exploration. Ce passionné de plongées vit à Nouméa. Vanikoro n'est qu'à trois jours de mer. Pas de quoi le rebuter, d'autant que des renforts arrivent en 1999. Il reçoit le soutien de la Marine nationale. Un cinéaste, Yves Bourgeois, les accompagne. Le « Mystère de Vanikoro » fait un tabac sur Thalassa. En 2003, ils repartent avec de nouveaux moyens. Ils dénichent un squelette et, à terre, les vestiges du Camp des Français. Des marins ont donc survécu. Ont-ils ensuite tenté de gagner l'Australie ? Sans doute.


Nouvelle expédition en 2005. Le chef d'tat-major de la Marine, l'amiral Battet à l'époque, mobilise l'un de ses navires, le Jacques Cartier. Cette campagne de fouilles permet cette fois d'accéder au second navire qui s'est fracassé sur des récifs, au bord d'une grande faille. L'épave est accessible sous une couche de sédiments. Ils y trouvent le sextant de Lapérouse.


« Nous ne pouvons pas rester sur notre faim », avait juré Jean-Louis Battet. L'amiral a depuis pris sa retraite mais Vanikoro le hante encore. Le 18 avril, il repart avec Alain Conan à la tête d'une équipe multipliscinaire pour mener à bien l'exploration finale, en mer et à terre. Et en attendant, rendez-vous au musée de la Marine.


Bernard LE SOLLEU, Ouest-France

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